在面臨Uber這個強勁對手的考驗下，同為共乘服務業者的Sidecar於20日在自家部落格宣布通用汽車（General Motor）已買下其部分資產，另外，Sidecar也會將所擁有之專利授權給通用汽車使用。
不知你有沒有聽過Sidecar這間公司呢？它是創辦人Sunil Paul於2011年所創立，早在距今的16年前，Sunil Paul就已經開始發展車輛共乘的技術，並且也會它申請了美國專利。這件於2000年7月提出申請，並於2年後經美國專利與商標局核准為編號第US6,356,838號的美國發明專利，便揭露了Sunil Paul是如何建構車輛共乘的系統和實施方法。
這件第US6,356,838號專利已經被國外媒體報導過相當多次，許多人認為它算是車輛共乘技術的基礎專利。為了解這件專利的強度，我們仔細瀏覽了專利內容，並發現它有著231次的『被引證次數』，而且引證它的專利申請人有著科技大廠如蘋果、微軟、IBM、Facebook和Amazon等公司，但多數同為共乘服務業者，顯見第US6,356,838號專利是件基礎專利。是的！就連共乘服務的巨人Uber也有1件核准專利和2件申請中專利引證了第US6,356,838號專利。
美國發明專利公告案第US6,356,838號被引用的列表(僅列部分)
雖然『被引證次數』可以看出一件專利是否為基礎專利，然而，從『審查委員所提具之前案數量』的角度更能了解一件專利的相對強度。當提出發明專利的申請後，美國專利與商標局的審查委員將針對該件專利的技術，進行相關前案（Prior art）的檢索，若沒有前案可阻擾其新穎性、進步性與產業利用性（即常稱之專利三要件），那麼該件專利將被核准。經查，第US6,356,838號共提列了19件專利的引證案。然而，至今該件專利並未被提起任何專利有效性的挑戰程序，也沒有真正上過法庭，所以它究竟能有多大作用還不得而知。
讓我們回到專利本身，看看其申請專利範圍的第1項（獨立項）：
1. A computer-implemented method for determining an efficient transportation route comprising:
compiling travel data over one or more travel segments, said travel data transmitted from one or more transportation vehicles traveling over said travel segments;
receiving positional data associated with a transportation request, said positional data including an origin and a destination; and
providing a driver of a vehicle with a first efficient route from said origin to said destination using said travel data, said first efficient route including one or more of said travel segments,
wherein said destination is a pickup point of a passenger submitting a transportation request and said origin is a current position of said vehicle.
其中，有特別描述到『一個搭乘請求將從乘客傳輸到司機，這個請求中包含出發地與目的地的資訊，以及從出發地到目的地的最佳路徑』，所謂的出發地為司機目前的所在位置，而目的地為乘客指定的下車位置。快速瀏覽此項的內容後，可以發現它所描述的內容，的確是現在共乘服務的基礎技術。
再看看申請專利範圍第12項的內容（另一個獨立項）：
12. A system for determining an efficient transportation route comprising:
communication means for receiving travel segment data from one or more transportation vehicles;
route determination means for analyzing said travel segment data and calculating a first efficient route from an origin to a destination based on said travel segment data; and
transportation request means for receiving passenger transportation requests over a wireless network from a passenger’s wireless device, said transportation requests including said destination.
第12項有點類似第1項，不過多了一些裝置的陳述，例如乘客是透過一個無線裝置來發出它的要求。由此來看，這項專利的確有它前瞻之處，要知道，智慧型手機在這項專利申請之時還尚未普及呢！
而申請專利範圍第18項更提到在乘客發出要求之後，系統將繼續追蹤乘客的即時位置，如果乘客的即時位置與發出要求時的位置有所差異時，系統將會自動地告知司機，這樣司機就不會撲空了。
Sidecar的這件第US6,356,838號專利總共有多達27項的申請專利範圍，並有6個獨立項，這對於想對它提起無效挑戰的申請人而言，無疑是個極大的負擔。因為必須針對每一項的技術內容，去尋找相關前案，並撰寫無效理由。
除了這件專利外，也發現還有許多專利是以其創辦人Sunil Paul為名的。不過有兩件美國專利已經被放棄，其他申請中的美國專利包括如乘車費用的折扣計算的技術內容。
隨著接下來將公開Sidecar更多的專利申請內容，我們將可知道它未來的潛在價值。
（本文經 Patentvue.com 授權編譯，作者為Maulin Shah，原文在此）
（Cover photo credit：Sidescar的媒體專區）
