從順豐、亞馬遜測試無人機送貨，到汪峰用大疆無人機求婚，再到超酷自拍神器無人機Lily爆紅網絡，無人機在近兩年來迅速進入大家的視野裡。除了各大無人機製造商，全球科技與互聯網公司在無人機上的專利申請和合作併購也是一波接一波。新年之初，英特爾就宣布收購德國無人機製造商Ascending Technologies GmbH（簡稱AscTec）。該公司與DJI（大疆）、Parrot、3D Robotics（簡稱3DR）並稱全球四大四軸飛行器製造商。雖然成立於2007年，但是其創始人早在2002年就研發出最早的玩具四軸飛行器之一X-UFO系列。
咦，我們不是在說無人機嘛，四軸飛行器是什麼鬼？別急，我們先來了解一下到底什麼是無人機。
無人機到底是什麼？
無人機的全名是無人駕駛飛機（Unmanned Aerial Vehicle，簡稱UAV），最早用於軍事領域，且體型龐大，價格昂貴。後來進入民用領域，主要用於航拍、環境勘察、地質勘探、搶險救災等方面。不過，用在前述領域的無人機和近兩年火熱起來的無人機，其實並非同一個概念。對於那些設置有四個螺旋槳、用電腦、遙控器或者手機APP就可以遠程操控的“玩具”，更準確的叫法應該是微小型四旋翼飛行器，或者四軸飛行器。
圖為AscTec Firefly 2
雖然無人機是個高科技玩意兒，但是對於航模愛好者來說其實並不新鮮，因為最早研發無人機的弄潮兒們大多都是航模愛好者。但是與當年的遙控模型飛機不同的是，如今的智能無人機已經擁有自動控制系統，不用只依靠人手中的遙控器來辨別方向、定位起降了。也就是說，遙控模型飛機沒有大腦，頂多算一隻無線風箏，而現在的無人機更像是一隻會飛的智慧機器人。本文要討論的無人機也就是這種即將進入大眾生活的、能送貨、能拍照、智能小巧、酷到起飛的四軸飛行器。
英特爾的無人機之路
由於PC行業不景氣，全球PC芯片業務遭遇嚴重縮水；而智慧型手機市場也早已被手機芯片商瓜分殆盡。同時，多旋翼無人機的研發從2012年起實現了一項重大技術突破，為小型無人機的開發和普及提供了重要的技術條件。在這樣的大背景下，全球眾多芯片生產商紛紛開始涉足無人機行業，英特爾當然也不例外。
早在2014年9月，英特爾就與美國無人機公司3D Robotics（簡稱3DR）合作，將其自主研發的Edison芯片用在3DR的自動飛行器上。這款芯片於2014年年初的全球消費電子展（International Consumer Electronics Show，簡稱CES）上首次亮相，專為可穿戴設備設計，只有郵票大小，功能卻相當於一個微型電腦，將作為無人機的智能控制板。
圖為英特爾Edison芯片
2014年11月，英特爾以1000萬美元投資美國無人機初創公司Precision Hawk。這家公司成立於2010年，主要利用無人機提供空中路徑計算以及數據評估解決方案。
2015年初的CES大會上，因特爾與AscTec簽署合作協議，將使用英特爾的實感攝像頭和AscTec的三位一體自動駕駛系統共同開發無人機防撞技術與算法。同時，英特爾還成為AscTec的第一個外部投資人和股東。也是在這場大會上，一款名為Nixie的無人機手環贏得了英特爾可穿戴設備大賽的冠軍，雖然這款類似於“飛去來器”的無人機手環當時只是一款概念產品，但Intel表示希望與產品團隊合作將這款產品開發出來。
圖為Nixie無人機手環
2015年5月，英特爾又投資了一家美國無人機初創公司Airware。這家公司成立於2010年，主要為商用無人機提供開發平台。具體投資數額英特爾未向外界公佈。
2015年8月，英特爾以超過6000萬美元投資了中國無人機製造商昊翔（Yuneec）。這家公司於1999年在香港成立，並在上海、洛杉磯、漢堡設有分公司。其技術涉及飛行器、馬達和電速控制系統、飛控軟體、照相機和雲台、影視圖傳等領域，產品包括電能載人飛機、小型航拍無人機、運動型攝像機以及個人電力推進設備（如電動滑板）等。
2015年12月，英特爾以167億美元收購Altera公司，成為其有史以來金額最大的一次收購。這樁收購看起來似乎和無人機並無關聯，但Altera公司是全球領先的FPGA（現場可編程邏輯門陣列）技術提供商，這項不明覺厲的FPGA技術目前為很多中高端六旋翼、八旋翼無人機提供解決方案。而隨著技術的不斷改進，降低成本和能耗之後這項技術在小型無人機領域的應用將會更加廣泛。
接著就是最近對AscTec的收購，雖然具體收購金額英特爾並未向外界透露，但是以全球四大之一的地位來看，AscTec一定價格不菲。
可以看出，英特爾在無人機上的佈局主要集中在過去兩年間，從合作，投資，到收購，步伐越邁越大。不過，任何一家公司要進軍一個高科技領域，只有擁有行業相關的過硬技術，才能在這個行業站穩腳跟。而要判斷一家公司技術實力如何，從它的專利情況便可窺知一二。接下來我們就來看看英特爾合作、投資以及收購的這幾家無人機公司專利狀況如何。
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無人機公司的專利現狀
作為英特爾合作的第一家無人機公司，3DR無論在美國還是在歐洲，目前都沒有任何的專利申請或授權記錄。不過根據一家外國媒體報導，3DR主要依賴無人機開源硬體社區以及協同其他公司合作來開發自己的產品。
而Precision Hawk在美國則擁有4項已獲授權的專利，均以“無人駕駛飛機”（Unmanned Aerial Vehicle）命名。不過，其中只有1項是發明專利（註一）。根據專利描述來看，這項發明涉及一種無人機的新型構造方式。其餘3項均為外觀設計專利。而在歐洲，這家公司卻申請了2項不同的專利，一項為“處理無人機圖像數據的方法和系統”，一項為“生成擴增實境之農業演示的方法和系統”，這兩項專利均公佈於2015年12月（註二）。
已被英特爾收購的AscTec在美國只有1項已被授權的專利，名為“旋翼飛行器”，介紹了一種旋翼飛行器的構造方式。而歐洲專利局上除了這項同名的專利外，還有1項叫做“提高故障情形下多翼飛行器飛行特性方法”的專利。
相比之下，英特爾投資的Airware公司專利數則非常可觀：美國20項已授權專利（其中只有一項外觀設計專利），歐洲7項申請專利。這些專利主要與氣體感應器（Gas sensor）相關，這種感應器在無人機領域多被用於污染氣體和環境監測。
作為英特爾投資的唯一一家中國公司，昊翔在美國沒有專利記錄，在歐洲有7項專利申請，涉及智慧遙控、多軸飛行器、飛控系統等無人機主要技術。而在中國有8項已公佈的發明專利，其中3項獲得授權。
從目前這些公司的專利和技術情況來看，英特爾可以獲得的無人機相關技術涵蓋面還是相對較廣的，從圖像處理到防撞技術，從智慧控制到飛控系統，甚至涉及環境監測和擴增實境。不過這些公司的專利數量並不樂觀。以全球無人機領導者大疆的專利數來做一個對比就可以看出：大疆在美國有40項公開的發明專利，其中29項已獲授權，在歐洲有60項申請記錄，在中國雖然只有1項專利獲得授權，但已公佈的發明專利數則多達155件。可見，能獲得全球70%的市場份額，大疆是有強大的技術專利作為支撐的。而英特爾除了以上公司所涉及的專利，自身擁有的與無人機相關的技術只有Edison芯片和實感攝像頭。
另外，再根據IFI Claims 2014年的一項調查顯示，從2010年起，全球無人機相關專利申請量以每年超過100件的數量迅猛增長。其中，中國是無人機專利申請的主要來源國，佔全球無人機專利申請總數超過60%的份額。而作為全球最大的消費電子市場，中國未來也必將成為消費型無人機的主戰場。目前，英特爾合作和投資的無人機公司中，只有昊翔一家中國本土公司在本國擁有專利，且數量較少。如果英特爾想在中國市場上分一杯羹，還需繼續進行投資和合作，用技術和專利為未來的市場競爭保駕護航。
結語
互聯網與硬體裝置的快速發展，已使得物聯網的概念深入人心。除了人手一部智慧型手機，我們或許真的可以再多一件會飛的智慧裝置。無論是環在手上、戴在頭上，還是別在腰上，未來的無人機都值得我們期待。這個被估值近千億的市場必定引得無數公司爭前恐後、搶占地盤、激烈廝殺。
不過，小型無人機目前仍然存在眾多技術難題，例如優化系統算法、增加續航時間、提升飛控技術等。攻破任何一項技術難題都意味著比競爭對手更早搶占市場先機。英特爾要分吃這塊大蛋糕，除了尋找更多的合作夥伴加快研發、投資和收購具有實力的業內公司，也要加強自身芯片業務與無人機應用的對接，同時在其他技術點上加大研發投入。只有掌握核心科技才能掌握市場主動權，才能在這片廣闊的藍海上旋轉、跳躍、起飛、翱翔。
註一：美國專利分為兩類：Utility patent（發明專利）和Design Patent（設計專利），而我國專利分為三類：發明專利、新型專利和設計專利。
註二：由於歐洲專利局僅公布專利申請記錄，而不提供專利審查和授權資訊，各國的專利具體狀態要到相應國家的專利局去查詢，因此本文提到的歐洲專利局的記錄均為各公司的專利申請信息。
（本文轉載自 知產力，作者為焦瓊瓊，原文在此）
（Cover photo credit：Richard Unten@flickr CC BY 2.0）
